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La crisis alimentaria: De cara a la realidad

14 de septiembre de 2009—Hace más de un año comenzaron a aumentar los precios de los alimentos a nivel mundial. Esto, sumado a la recesión económica generalizada, arroja a la pobreza a más millones de personas. Se prevé que en 2009, la cifra de personas hambrientas en el planeta llegue al récord histórico de 1.020 millones. El impacto ha sido mayor en algunos lugares de África.

Youthink! conversó con Shantayanan "Shanta" Devarajan, economista principal para la región de África del Banco Mundial, para conocer su perspectiva de la crisis alimentaria.

Youthink!: Antes que nada, cuéntenos qué hace.

Shanta: Como economista principal para la región de África, tengo cuatro funciones. En primer lugar, trato de conocer a fondo los problemas de desarrollo que enfrenta África. En segundo lugar, soy responsable de la estrategia para la región, así como de apoyar las estrategias de cada uno de los países. Debido a que me gusta pensar como economista, no tengo preferencia por ningún sector en particular. Tercero, soy responsable de la calidad del trabajo económico, tanto en lo que hace al trabajo del conocimiento como a nuestros préstamos. Por último —y esto es lo que me gusta en realidad— trato de crear una comunidad de economistas, no sólo dentro de la región de África en el Banco, sino también en el mismo continente.

Youthink!: ¿Qué hay de nuevo sobre la crisis alimentaria? ¿Han cambiado las cosas en un año? ¿Estamos mejor o peor que antes?

Shanta: Bueno, sabemos que los alimentos subieron un 50% hace alrededor de un año. Su impacto en África, y en especial en la población de escasos recursos, fue realmente muy devastador. Allí, los pobres gastan aproximadamente el 70 % de sus ingresos en alimentos. En general, casi no tienen ahorros para hacer frente a una situación como ésta. Yo pienso que si bien fue una gran crisis, podría haber sido mucho peor. Gracias a la respuesta de los gobiernos africanos, y en cierta medida con el apoyo del Banco y de otros donantes externos, evitamos una verdadera calamidad.

Youthink!: ¿En qué consistió esa respuesta?

Shanta: Hubo tres cosas que de alguna manera se conjugaron:

La primera es que dado que fue una crisis específica, es decir, que más que nada afectó a los pobres de las zonas urbanas —y, en cierta medida, de las zonas rurales— que son consumidores netos de alimentos, fue posible orientar la asistencia. Por lo tanto, una de las respuestas fue ampliar rápidamente los programas de redes de protección social (i), algunos de los cuales ya estaban funcionando bien. Por ejemplo, Etiopía tiene un programa de obras públicas que acaba de duplicar su jornal, lo cual contribuye a que los pobres obtengan más dinero en forma más rápida. De cualquier manera, dado que es un programa de obras públicas, sólo los pobres están dispuestos a venir y trabajar por ese bajo salario. Liberia y Sierra Leona también tenían programas de obras públicas que se ampliaron.

En segundo lugar, la crisis alimentaria hizo que la gente se diera cuenta de algo que va a contribuir bastante a futuro: asegurarse de que los agricultores africanos puedan beneficiarse de los precios más altos de los alimentos. Los altos precios es algo malo para los consumidores netos de alimentos, pero es bueno para los productores netos de alimentos. Muchos agricultores, entre ellos, algunos muy pobres, son productores netos de alimentos y resultaron perjudicados por los bajos precios durante los últimos 10 a 15 años. Para ellos, ésta fue una oportunidad muy beneficiosa. Sin embargo, no fue tan simple porque un aumento en los precios de los alimentos a nivel mundial no se traduce necesariamente en un aumento de los precios de venta para los agricultores, debido a la cantidad de intermediarios, como camioneros y comerciantes. Otra cosa a tener en cuenta es que a la par del aumento de precios, subió el precio del combustible, lo que implicó un incremento de los costos del transporte y también de los fertilizantes. Por lo tanto, algunos agricultores no están recibiendo en realidad más ingresos, a pesar del alza de precios. También se dio el caso de que a veces los agricultores podían producir más, pero las malas condiciones de los caminos les impedían llevar sus productos al mercado. Por lo tanto, tuvimos que ocuparnos de todos estos factores. Algunos problemas ya existían, pero el aumento en los precios de los alimentos fue un verdadero estímulo y se produjo un ímpetu. Hubo colaboraciones entre el Banco Mundial, la FAO y la Unión Africana, para tratar de aprovechar esta oportunidad en beneficio de los productores africanos. El programa se ha mantenido en gran medida por sí mismo. El propio Banco efectúa ahora préstamos por US$1.500 millones al año para la agricultura, frente a los US$500 millones que solía financiar en el pasado. Aumentó la productividad agrícola, lo cual es clave. Y no sólo la producción en general, sino la producción por trabajador.

Youthink!: ¿Entonces la crisis alimentaria contribuyó a la productividad?

Shanta: Sí, porque los agricultores tuvieron un incentivo para producir más, ¡ahora que ganaban más!

El tercer aspecto fue que a diferencia de lo que ocurría antes, la respuesta de los gobiernos africanos a nivel nacional fue muy prudente. Por ejemplo, en el pasado cuando se produjo un alza en los precios de los alimentos y el combustible —y por pasado me refiero a unos 20 años atrás—, la reacción fue imponer controles de precios. Pero prácticamente este no fue caso, porque nos dimos cuenta de que esta medida es realmente contraproducente. Dichos controles tienen dos consecuencias: impiden que los agricultores se beneficien con los aumentos de precios y conducen a una demanda excesiva. Eso significa que comienzan a escasear los recursos y, por lo general, los que no son pobres tienen mejor acceso a los escasos recursos y los pobres quedan fuera. Se imponen controles pensando en ayudar a los pobres y se termina perjudicándolos. Creo que esta vez aprendimos muy bien la lección. Sólo en contados casos se consideró la imposición de controles de precios, y cuando así se hizo, se eliminaron a la mayor brevedad posible.

Otra tendencia algo preocupante que se observó fue imponer prohibiciones a la exportación. Por suerte, no duró mucho tiempo. La idea era: "Los alimentos escasean, así que no le vendamos a los extranjeros; dejémoslos en nuestro país". A veces esto es muy atractivo desde el punto de vista político, pero la verdad es que también perjudica a los agricultores. Existen otras dos cosas: en primer lugar, una política de "empobrece a tu vecino", ya que los vecinos necesitan los alimentos tanto como tú y les están impidiendo su paso por la frontera. Esto podría originar tensiones políticas.

Pero la otra cosa —y creo que por eso fue abandonado— es su ineficacia. ¡Es realmente imposible vigilar estas fronteras! Los agricultores igual contrabandeaban alimentos. ¡Es lógico, estas personas quieren ganar dinero! Si el gobierno trata de impedírselo, se las ingeniarán de alguna manera para hacerlo. Por ese motivo tampoco duró mucho tiempo. Algunos gobiernos redujeron prudentemente sus aranceles de importación sobre los alimentos. Cuando subieron los precios, bajaron sus aranceles sobre los alimentos importados para mantener el precio interno a un nivel razonable. Me pareció una medida muy racional, porque en realidad están reduciendo una distorsión que no debería existir.

Bueno, esas fueron las medidas que adoptaron los gobiernos. Esto contribuyó a estabilizar los precios de los alimentos. Todavía están más altos de lo que estaban antes de que todo esto comenzara, pero bajaron.

Youthink!: ¿Podemos esperar que los precios se mantengan bajos?

Shanta: Es muy probable que los precios vuelvan a subir. Para ser sincero, no creo que comprendamos plenamente por qué subieron los precios de los alimentos el año pasado. Es decir, existen muchas teorías; probablemente se debe a una mayor demanda por parte de China y la India, combinado con las sequías y los biocombustibles. Por lo tanto, es una combinación de esas cosas, pero nadie ha dado una explicación coherente.

Youthink!: Eso probablemente dificulta predecir el futuro.

Shanta: Exactamente. No sabemos. Sin duda, existen algunas tendencias preocupantes en términos de patrones meteorológicos este año. En muchos países la cosecha no fue buena, así que existe un riesgo. Todavía no hemos visto todas las lluvias. Pero lo que quiero decir es que, dadas las medidas adoptadas por los gobiernos la última vez, pienso que estamos en mejores condiciones para manejar una crisis de este tipo.

Youthink!: Usted dijo que el aumento de precios de los alimentos fue una oportunidad para ayudar a los agricultores. ¿Es posible que eso contribuya a la economía de un país en su conjunto?

Shanta: Es probable, pero yo ni siquiera me preocupo por eso. ¡Estos agricultores son pobres! Es decir, ellos constituyen el 70 % de los más pobres del país. Entonces, ayudar a los agricultores es ayudar a los pobres. La mayor parte de los agricultores africanos tienen una pequeña parcela de tierra, son minifundistas, que ganan alrededor de un dólar al día. En lo que me concierne, si podemos ayudarlos, es suficiente. No son los agricultores ricos de los Estados Unidos y Europa.

Youthink!: ¿Fue África el lugar más afectado por la crisis alimentaria?

Shanta: África tiene el índice de pobreza más alto del mundo. Así que sí, es probable que fuese el más afectado. Asia meridional también resultó perjudicado, pero creo que Bangladesh fue el lugar más golpeado.

Youthink!: ¿Adoptaron otras regiones medidas similares y fueron eficaces?

Shanta: Sí, fueron similares, aunque en Asia meridional, los indios impusieron una prohibición de la exportación de arroz a Bangladesh. Ya la eliminaron, pero el impacto fue muy evidente: el día que la impusieron, se disparó el precio del arroz en Dhaka.

Youthink!: ¿Fue únicamente malo para Bangladesh o también perjudicó a los agricultores indios?

Shanta: Probablemente tampoco fue bueno para los agricultores indios, de hecho, los agricultores de Rajasthan y Bihar se quejaron de que eso también los afectaba. Publiqué un par de artículos en mi blog mientras trabajaba en la región de Asia meridional. El primero se tituló Empobrece a tu vecino (i), y luego otro llamado Empobrece a tu propia gente (i), acerca de cómo se estaba perjudicando también a los agricultores de la India.

Youthink!: ¿Y ahora qué? ¿Cómo podemos evitar otra crisis como esta?

Shanta: Todavía hay que seguir desarrollando el programa agrícola a largo plazo, el cual contempla dar una mayor participación en el precio mundial a los agricultores y mejorar algunas de las limitaciones en materia de infraestructura. Otro gran problema es la vulnerabilidad al cambio climático. Porque seamos realistas, este fenómeno va a perjudicar a los agricultores africanos, con mayores sequías, inundaciones, desertificación y cambios en los patrones de precipitación. Sólo el 7% de las tierras cultivadas de África es de regadío, mientras que el 93% restante depende de las lluvias. Así pues, los agricultores son muy vulnerables a las fluctuaciones en los patrones de precipitaciones y la necesidad de riego es enorme.

También es importante la protección social que incluye programas de obras públicas, transferencias condicionales de dinero en efectivo y otros tipos de redes de seguridad. Ya mencioné antes que pudimos ampliar algunos de estos programas durante la crisis de precios de los alimentos. También descubrimos la falta de programas eficaces de redes de seguridad en varios de estos países. Teníamos un programa de alimentación escolar y resultó que no estaban alimentando a muchos alumnos. Nos enteramos de que en un país se puso en marcha un programa de alimentación escolar aprovechando que el hermano del presidente era propietario de la lechería más grande del país. Por lo tanto, es la mala gestión de la cosa pública y la mala administración.

Youthink!: Es la mala gestión de la cosa pública un problema en lo que hace a la reducción de los efectos de la crisis alimentaria o también contribuyó a la generación de la crisis?

Shanta: Es un poco complicado. La mala gestión de los asuntos públicos es un problema crónico; ha existido durante mucho tiempo y probablemente existirá por mucho tiempo más. Hay aspectos de la cuestión del buen gobierno que han hecho más vulnerable a África. Por ejemplo, una de las razones por las que el sector agrícola no se ha expandido (en términos de riego o eliminación de todos los intermediarios) es la mala gestión. Los políticos tienden a echarle la culpa a los subsidios agrícolas europeos, a la situación mundial y a otras cosas más. Lo que digo es que podemos quejarnos sobre los subsidios agrícolas europeos, pero los europeos no van a hacer nada al respecto a menos que cambie la economía política nacional en Europa. Y no quiero acusar a los europeos en particular, me refiero a los estadounidenses, a los japoneses, ¡todos los países donantes ricos son culpables! Pero hay cosas que uno puede hacer en su propia casa. Por ejemplo, analizamos los gastos del transporte en África, que son muy elevados, en realidad son los más altos del mundo. Pero resulta que los costos de operación de un vehículo —conducir un camión por las carreteras africanas— no son más altos que en Francia. La diferencia radica en el margen de ganancias de los camioneros, ellos tienen derechos de monopolio garantizados por las regulaciones del país. Y, por supuesto, en un país donde el cuñado del presidente, creo, es propietario de la empresa de transporte, es imposible obtener la desregulación. Es obra de ellos mismos. Siempre que transito por estas carreteras africanas pienso que son malas y que por eso los costos del transporte son tan altos, pero los costos de operar un vehículo no son superiores a los de Francia.

Youthink!: ¿Qué podemos hacer como individuos para ayudar?

Shanta: Si eres una persona joven y crees cuando te digo que gran parte de lo que obstaculiza la reducción de la pobreza en África es la mala gestión de la cosa pública y las malas políticas, entonces tienes que ser un defensor enérgico de la reforma. Los políticos no me van a escuchar a mí, sino a sus votantes. ¡Y tú eres un votante! No estás obligado a creerme, pero si me crees, entonces tienes que hacer algo al respecto. Es decir, hacerles saber a los políticos que comprendes que la mala gestión es la razón por la que no se alimentan a los niños en las escuelas. Porque los políticos siempre tratan de culpar a los donantes o a cualquier otra persona, diciendo cosas como "no tenemos dinero". No es la falta de dinero, sino la falta de una buena gestión lo que impide que los escolares reciban su alimentación diaria.