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Vida en la Tierra: La importancia de la biodiversidad

¿Qué es la diversidad biológica y por qué está amenazada?

20 de abril de 2009—La biodiversidad es la variedad de vida que hay en la Tierra en todas sus formas; incluye plantas, animales y su hábitat. Como podrás imaginarte, la diversidad biológica del planeta es indescriptiblemente vasta. Según los registros de la Fundación Nacional para la Ciencia (i) con sede en Estados Unidos, se han descubierto y descrito 1,75 millones de especies de organismos. Sin embargo, los científicos estiman que existen decenas de millones aún por descubrir.

Por desgracia, son muchas las especies de plantas y animales en la Tierra que ven amenazadas seriamente su supervivencia y que desaparecen a un ritmo alarmante.

Si bien la extinción es un proceso natural (una especie perdura por lo general un promedio de dos a 10 millones de años), hoy las especies y ecosistemas enfrentan amenazas de destrucción a un ritmo casi inaudito en la historia y el principal causante de ello es el ser humano. Las cinco amenazas más graves son las siguientes:

Especies exóticas invasoras
Las especies exóticas invasoras son aquellas que no son originarias de una determinada zona y que pueden llegar ahí por medio del comercio, el transporte, los viajes o el turismo, todas actividades que han aumentado drásticamente durante los últimos años debido a la globalización. Estas especies son dañinas para la biodiversidad nativa en varias formas, por ejemplo, como competidores, depredadores, parásitos o propagadores de enfermedades. Las especies invasoras también pueden causar perjuicios económicos o ambientales o afectar de manera adversa la salud de las personas. En ese sentido, se cuentan entre las mayores amenazas a la diversidad biológica. La siguiente información (i) trata sobre una particularmente terrible.

Cambio climático
Podemos pronosticar que el cambio climático jugará un papel importante en la pérdida de biodiversidad. Es probable que incidentes como incendios, inundaciones y plagas de insectos se vuelvan cada vez más frecuentes. La vida marina también se verá afectada por factores como el alza de la temperatura del mar y el aumento de la acidez en los océanos, todo como consecuencia de un incremento en la concentración de dióxido de carbono disuelto en la atmósfera. Por otra parte, el cambio climático tendrá un gran impacto en los ecosistemas polares y contará entre sus efectos el derretimiento de los hielos, la reducción del manto de nieve y la pérdida de las capas de hielo. Conoce la forma en que el cambio climático produce la migración de especies en el Amazonas.

Carga de nutrientes/contaminación
Si bien el nitrógeno, el fósforo y el azufre se presentan en forma natural en el ambiente, sus niveles están aumentando debido a la actividad humana y alcanzan concentraciones que ponen en riesgo a las especies. Este aumento proviene de actividades agrícolas, industriales y urbanas. Según afirma el Consejo para la Alfabetización Ambiental (i):

“Los contaminantes en el aire, el agua y la tierra pueden afectar a los organismos de diferentes maneras: alteran la tasa de crecimiento de las plantas, cambian los patrones de reproducción y, en ciertas situaciones extremas, llevan a la extinción. El exceso de contaminantes puede también debilitar a una especie y hacerla susceptible a otros catalizadores de la pérdida de biodiversidad, entre ellos el cambio en el hábitat o la competencia con especies invasoras. Estos elementos hacen que la carga de nutrientes sea un catalizador complicado de la biodiversidad, en especial en los ecosistemas acuáticos donde los más afectados son las plantas y los organismos marinos”.

Cambio en el hábitat
La actividad humana es la gran responsable de las alteraciones en la biodiversidad de la Tierra, ocasionadas por la destrucción del hábitat, la degradación y la falta de manejo sostenible. Por ejemplo, miles de años de actividad humana han reducido la cubierta forestal de 50% a 30% de la superficie terrestre total y la deforestación continúa a un ritmo alarmante. Los siguientes son algunos hechos inquietantes que aparecen en la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio:

• En 1990, había desaparecido casi el 70% de los bosques mediterráneos, las zonas boscosas y los matorrales
• Los arrecifes de coral del Caribe se han reducido de 50% a 10% en las últimas tres décadas
• En los últimos 20 años se ha perdido el 35% de los manglares
• En el Ártico, el hielo marino ha disminuido en un promedio anual de 8% en los últimos 30 años, con una pérdida de 15% a 20% durante el verano en el mismo período

Caza excesiva y sobreexplotación
Esta es una amenaza grave para muchas especies, por ejemplo los invertebrados y peces marinos, los árboles y los animales objetos de caza por su carne. La humanidad siempre ha dependido de la naturaleza para su supervivencia y la explotación de las especies para conseguir alimento, vestimenta y refugio fue sostenible en el pasado. Por desgracia, hoy muchas especies son cazadas, atrapadas o muertas superando su índice de sustitución.

¿Por qué debemos proteger la biodiversidad de la Tierra?

La mayoría de nosotros cree que toda vida tiene derecho a existir. No obstante, desde el punto de vista de los seres humanos, la biodiversidad es la base sobre la cual se funda la vida humana. Las plantas y los animales nos proporcionan alimento y medicinas, los ríos nos brindan la preciada agua para beber y los árboles absorben los gases de efecto invernadero y limpian el aire que respiramos. Por otra parte, ecosistemas como los bosques y las zonas pantanosas juegan un importante papel a la hora de evitar inundaciones y deslizamientos de tierra. Los habitantes más pobres del planeta dependen de los ecosistemas para satisfacer sus necesidades diarias y son los más afectados por la pérdida de biodiversidad. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD):

“La pobreza y la biodiversidad están estrechamente vinculadas. Los pobres, en especial en zonas rurales, dependen de la biodiversidad para obtener alimento, combustible, refugio, medicinas y formas de sustento. Además, la biodiversidad proporciona los ‘servicios ecosistémicos’ esenciales en los que se basa el desarrollo, incluidos la purificación del aire y el agua, la conservación de los suelos, el control de las enfermedades y menor vulnerabilidad ante desastres naturales como las inundaciones, las sequías y los deslizamientos de tierra. La pérdida de biodiversidad exacerba la pobreza y asimismo, la pobreza es una amenaza importante para la biodiversidad”.

El Objetivo 2010

La comunidad internacional ha reconocido el importante papel que juega la biodiversidad para mantener la vida humana, reconocimiento que llevó a fundar en 1992 el Convenio sobre la Diversidad Biológica (i) (CDB), un tratado mundial legalmente vinculante. El CDB se ha comprometido a:

Lograr, antes del año 2010, reducir de manera significativa el ritmo de pérdida de la diversidad biológica en los ámbitos mundial, regional y nacional como aporte a la mitigación de la pobreza y en beneficio de toda la vida sobre la Tierra.

El objetivo ha sido ratificado por la Asamblea General de las Naciones Unidas y se incorporó además como parte de los Objetivos de desarrollo del milenio.

Cada uno de nosotros puede hacer mucho para ayudar a proteger la vida de todos quienes habitamos este planeta. Revisa los consejos que aparecen en Global Action for Biodiversity. (i)