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Todo sobre la gripe aviar

La gripe aviar, conocida popularmente como la gripe del pollo, es una enfermedad causada por la cepa H5N1. Por lo general, esta cepa afecta sólo a las aves, pero de vez en cuando infecta a cerdos, gatos y, en muy raras ocasiones, a los seres humanos.

• Se han producido brotes en aves de Asia oriental y Asia sudoriental, Asia central, Europa, Oriente Medio, al igual que en África del Norte y occidental. Hasta el 5 de mayo de 2006, se registraron brotes en Cote d’Ivoire, Sudán, Palestina, República de Corea y Pakistán.
• Al igual que el ser humano, las aves se infectan habitualmente con cepas gripales relativamente inofensivas, pero la cepa H5N1 del virus puede propagarse con rapidez y suele ser fatal.
• La gripe aviar ha infectado a decenas de millones de aves, pero relativamente a pocos seres humanos. Las personas que corren mayor riesgo son las que están en contacto directo con las aves contaminadas o sus excrementos, como es el caso de los que trabajan con animales de granja en regiones donde ya hay aves infectadas.
• La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado 206 casos de gripe aviar (H5N1) en seres humanos desde 2003, de los cuales 114 fueron casos fatales (hasta el 5 de mayo de 2006). Se desconocen cuántos casos humanos del virus H5N1 no se han registrado debido a la falta de acceso a servicios médicos, síntomas ligeros o falla en los sistemas de vigilancia médica.
• Todos los virus gripales pueden cambiar de forma, y la gripe aviar no es una excepción a la regla. No hay forma de pronosticar qué es lo que va a pasar exactamente debido a que el virus sufre mutaciones. La gripe aviar podría convertirse en un tipo de gripe que se transmite de persona a persona. Pero esta es tan sólo una posibilidad. Lo mejor que podemos hacer es tomar precauciones y estar preparados por si acaso.

¿Por qué tanto aspaviento?

Lo que más le preocupa a la gente sobre la gripe aviar es que si (y esta sigue siendo una gran hipótesis) llegara a transmitirse de persona a persona, podría causar una pandemia, es decir, un brote de tal magnitud que afectaría a miles de personas de todo el planeta. No cabe duda que eso alteraría nuestra vida cotidiana, ya que para hacer frente a este tipo de brote habría que implantar medidas para detener la propagación de la gripe aviar, como por ejemplo, exhortar a la gente para que trabaje desde su casa, cerrar las escuelas y negocios, y restringir los viajes.

En muchos países, un brote de tal naturaleza también implicaría desafíos económicos debido a las costosas medidas preventivas y a la pérdida de ingresos al mermar la actividad comercial. En la actualidad, la industria avícola ha sufrido aproximadamente 10.000 millones de dólares en pérdidas a nivel mundial. Resultaron afectadas más de 140 millones de aves, tanto infectadas por el virus como sacrificadas a modo de medida preventiva para poner freno a esta enfermedad. En el peor de los casos, los expertos predicen que un brote mundial de gripe podría reducir el PIB en un 2%, lo cual significaría una pérdida cercana a los 800.000 millones de dólares al año.

Acción internacional

Ya se encuentra en marcha un plan de acción global. A principios de noviembre de 2005, un grupo de organizaciones internacionales, entre ellas, la Organización Mundial de la Salud, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Organización Mundial de Sanidad Animal y el Banco Mundial se reunieron en Ginebra, Suiza, para analizar un plan de medidas preventivas y preparaciones a largo plazo en caso de un posible brote. Durante una reunión de seguimiento realizada en Beijing, China, en enero de 2006, los gobiernos se comprometieron a aportar entre todos 1.900 millones de dólares para luchar contra la gripe aviar en aquellos países que carecen de los recursos y los conocimientos necesarios para hacer frente a un brote, no sólo entre animales, sino también un posible brote entre los seres humanos.

¿En qué consiste el plan?

• En este momento, la principal prioridad es controlar la transmisión entre animales. Se debe efectuar un monitoreo del virus en aquellas aves y animales que corren riesgo de estar infectados y, por otra parte, se deben someter a pruebas, vacunación y/o sacrificio las aves que corran alto riesgo.
• Las organizaciones internacionales están colaborando con los gobiernos a fin de proporcionar financiamiento, aumentar la capacidad de los sistemas de atención de la salud y acopiar medicamentos como el Tamiflu (que ayuda a reducir los síntomas de la gripe humana común).

¿Y qué pasa con la vacuna?

A diferencia de nuestras gripes típicas del invierno, no hay todavía una vacuna para prevenir la gripe aviar. Los investigadores ya se han abocado a la tarea de desarrollar una vacuna, no sólo para la cepa actual de la gripe aviar, sino también para otras cepas que pudieran aparecer en el futuro. Las organizaciones internacionales están explorando también otras formas para alentar más la investigación ya que la producción, prueba y distribución de las vacunas se demora seis meses.

¿Qué puedo hacer para evitar la gripe aviar?

En principio, tienes que tomar todas las precauciones necesarias y prepararte para cambiar algunas de tus rutinas en el caso de que la situación se agrave y corras riesgo de estar expuesto a la gripe aviar.

Debes hacer lo que harías normalmente para prevenir una enfermedad contagiosa:

• Lávate las manos a menudo — es una de las maneras más eficaces de prevenir las enfermedades.
• No te frotes los ojos ni te toques la cara con mucha frecuencia, si es que puedes evitarlo.
• ¡Si te sientes mal, quédate en tu casa y reposa! No sólo te sentirás mejor, sino que le harás un gran favor a tus amigos.

Si la gripe aviar comienza a propagarse entre la gente, deberás evitar las aglomeraciones y quedarte más tiempo en tu casa. Si vas a estar en contacto con mucha gente, es mejor que uses una máscara protectora.

Si bien la posibilidad de un brote en el ser humano ha suscitado mucha preocupación, también ha suscitado mucha incertidumbre. De hecho, la OMS dice que la amenaza de una pandemia podría durar meses, sino años. Todavía no se sabe si ocurrirá, cuánto tiempo durará y hasta qué punto afectará a la gente. Es importante estar tranquilo y mantenerse informado en caso de un brote.

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