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Paludismo en África

El paludismo es una infección causada por un parásito que se transmite de persona a persona por la picadura de mosquitos. Cualquier persona puede infectarse si la pica un mosquito. Por lo general, las personas que contraen el paludismo tienen mucha fiebre, escalofríos y todos los síntomas de una gripe común como dolor de cabeza, dolores musculares y cansancio.

Los síntomas suelen aparecer en el término de 24 horas, pero pueden tardar hasta 14 días en manifestarse después de la picadura de un mosquito infectado. Si no hay medicamentos disponibles para el tratamiento o si los parásitos son resistentes a dichos medicamentos, la infección puede avanzar con rapidez y poner en peligro la vida del enfermo. El paludismo puede causar la muerte por infección y destrucción de los glóbulos rojos (anemia) y obstrucción de los vasos capilares que llevan la sangre al cerebro (paludismo cerebral) o a otros órganos vitales.

Aunque el paludismo es una enfermedad evitable y tratable, la Organización Mundial de la Salud estima que se producen entre 300 millones y 500 millones de casos nuevos al año, de los cuales más de 1 millón son fatales. El paludismo no sólo ocasiona la pérdida de vidas y productividad debido a la enfermedad y a la muerte prematura, sino que también impide la formación educativa de los niños y el desarrollo social a causa del absentismo y los daños neurológicos permanentes que se producen en casos graves.

El paludismo se propaga en ciertas regiones del mundo debido a la geografía, la pobreza y las poblaciones de mosquitos infectados existentes. La infección es un constante peligro para casi la mitad de los habitantes del mundo, así como un constante desafío y una sangría de recursos para más de 100 gobiernos.

Tratable, pero mortal

Esta enfermedad evitable y tratable sigue siendo uno de los problemas de salud pública más graves del mundo. Es la principal causa de mortalidad en muchos países en desarrollo. La mayoría de sus víctimas son niños africanos. En África muere un niño cada 30 segundos debido al paludismo.

En la actualidad, no existe una vacuna, pero sí un tratamiento. Además, se conocen bien los métodos de prevención, que son relativamente baratos. La fumigación y los mosquiteros para cama protegen a la gente contra esa minúscula picadura que provoca la infección y, a menudo, la muerte. El desafío sigue siendo difundir los conocimientos y los recursos a través de las fronteras para aquellos que lo necesitan.

Y esas fronteras se están ampliando. El paludismo ocasiona un ciclo negativo: la mayor cantidad de infecciones se produce entre personas indigentes sin acceso a métodos de prevención ni a sistemas sanitarios. Entonces, la enfermedad desacelera el desarrollo, agobiando a las familias y sobrecargando la infraestructura existente. El peso del paludismo sobre los gobiernos y los servicios sociales frágiles reduce el desarrollo económico de los países. El resultado es aún más pobreza, lo cual a su vez aumenta el número de personas vulnerables al paludismo.

Este ciclo puede interrumpirse.

Acción internacional

Las metas y las estrategias claras unen a la comunidad internacional en la erradicación del paludismo. Los objetivos de desarrollo del milenio describen lo que es necesario hacer, mientras que la iniciativa para Hacer retroceder el paludismo (i) traza un plan. La Organización Mundial de la Salud (OMS), las Naciones Unidas (ONU) y el Banco Mundial están trabajando junto a centenares de asociados para controlar el paludismo a gran escala.

El Banco Mundial contraataca el paludismo en África mediante un Programa reforzado (i) multinacional de prevención y tratamiento. Hasta julio de 2006, el esfuerzo incluía un compromiso de 167 millones de dólares para ocho países, con 240 millones más previstos para otros seis países. Este año, el programa ya ha invertido tres veces más que el año pasado.

Unas 240 millones de personas, entre ellas 42 millones de niños menores de 5 años y casi 10 millones de mujeres embarazadas viven en áreas cubiertas por proyectos del Programa reforzado en África al sur del Sahara.

Aparte del Banco Mundial, ya hay otros actores que se han unido a la lucha contra este flagelo.

Existen hoy día nuevas organizaciones no gubernamentales de gran escala, como la Fundación de Bill y Melinda Gates (i), que participan activamente en esta lucha. El Banco Mundial participa como asociado de la Fundación Gates y de otros grupos en los programas de lucha contra el paludismo. Las empresas privadas desempeñan también un papel fundamental. Es necesario que los fabricantes locales de insecticidas, mosquiteros para cama y medicinas se abran y compitan a fin de lograr precios más bajos que faciliten la prevención y el tratamiento en África.

A fin de erradicar esta devastadora enfermedad, se está ampliando la lucha de programas por países a una estrategia a nivel de todo el continente.

¿Y yo, qué puedo hacer?

Si vives en un país donde corres mucho riesgo de contraer el paludismo, infórmate bien sobre esta enfermedad y su transmisión. La mayoría de los ministerios nacionales de salud tienen mapas que indican cuáles son las regiones más afectadas y donde el peligro es menor. Por lo general, tienes que tomar precauciones especiales en el campo y en los lugares con agua estancada, como charcos, estanques y pantanos.

Si vas a viajar, averigua cuáles son las regiones donde puedes contraer el paludismo que, por lo general, comprenden gran parte del hemisferio sur y toda África al sur del Sahara. Las zonas rurales son especialmente peligrosas. Toma las precauciones necesarias para protegerte contra los mosquitos infectados.

Toma consciencia de la realidad. Participa en la lucha mundial contra el paludismo —dona tu tiempo (por ejemplo, podrías ayudar a organizar una actividad para el Día Mundial del Paludismo (i), que es el 25 de abril de cada año), o dona (i) dinero para la causa.

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