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¿Qué es?

Infraestructura es el término que se utiliza para describir las instalaciones necesarias para el desarrollo de la vida cotidiana y las actividades económicas de una comunidad, entre las que se cuentan caminos, electricidad, sistema de agua potable y alcantarillado, servicios de telecomunicaciones y transporte público.

Muchas de las cosas que damos por sentado, como escuchar radio, navegar por Internet, viajar en trenes subterráneos y tomar agua, son gracias a las buenas infraestructuras que tenemos. La vida sería muy distinta, y probablemente muy incómoda, si nos faltaran esas cosas.

Pero la infraestructura no sólo es importante para las comodidades de la vida diaria, sino que desempeña un papel tremendamente importante en la reducción de la pobreza. La infraestructura aumenta la productividad y el nivel de vida de las comunidades. Los caminos permiten que la gente pueda ir a los mercados, a las escuelas y a los centros médicos. El agua potable es esencial para la vida y la salud. El suministro oportuno y eficiente de electricidad evita que las empresas y los usuarios tengan que invertir en sistemas costosos de emergencia, o en otras alternativas aún más caras, y alivia a las mujeres y a los niños de las zonas rurales de la carga cotidiana de recoger leña. Los servicios de telecomunicaciones y transporte accesibles para todos pueden generar empleo y fomentar el progreso económico.

Mira cómo las obras de infraestructura han repercutido en el desarrollo de estas comunidades:

En India, sólo los caminos representan el 7% del crecimiento de la producción total en las zonas rurales.

En Costa Rica, un proyecto de electrificación rural elevó el número de empresas importantes de 15 a 86.

En Marruecos, un proyecto vial que se realizó hace poco tiempo en una zona rural no sólo aumentó la producción agrícola, sino que triplicó la matriculación de niñas en las escuelas primarias. Además, casi llegó a duplicarse el uso de los centros de salud.

¿Por qué debería importarme?

No todos disfrutan de los mismos beneficios que tú.

En los últimos años se han realizado enormes mejoras en la infraestructura de nuestro mundo. Hoy estamos mejor conectados que nunca, con más caminos, mejores sistemas de transporte, conexiones rápidas a Internet y una tecnología de telefonía móvil que nos asombra cada día con sus avances. Para muchos de nosotros, la electricidad y el agua son no lujos, sino cosas de todos los días.

Pero no todos disfrutan de estos avances. Todavía hay muchísima gente en el mundo que no cuenta con una infraestructura básica. Esta situación constituye un gran obstáculo para reducir la pobreza y suele plantear graves riesgos para la salud.

• Alrededor de 2.000 millones de personas carecen totalmente de acceso a suministros eléctricos.
• 1.100 millones de personas carecen de acceso a agua potable, aproximadamente una sexta parte de la población mundial, y 2.400 millones, o el 40% de los habitantes del mundo, carecen de acceso a servicios adecuados de saneamiento.
• Las enfermedades asociadas con la falta de agua potable y saneamiento, como las enfermedades diarreicas, cobran la vida de 1,6 millones de niños cada año.
• Las economías de alto ingreso utilizan 10 veces más energía (un recurso limitado) per cápita que las economías de bajo ingreso.
• En el lapso que va de 1995 a 2001, se duplicó año tras año la cantidad de móviles en Europa y Asia central. Sin embargo, en algunos países, millones de personas tienen que esperar largo tiempo para que le conecten una línea fija.

Daños al medio ambiente

Mientras que las infraestructuras eficientes contribuyen en gran medida a la calidad de vida, es importante que el desarrollo sea ambientalmente sostenible, de lo contrario, es posible que tengamos que pagarlo muy caro. Desafortunadamente, la construcción de caminos, ciudades y sistemas de transporte ha causado estragos en nuestro medio ambiente. Las emisiones de energía (i) han aumentado a la par de la congestión urbana (i), la contaminación atmosférica y la congestión del tráfico.

¿Qué está haciendo la comunidad internacional al respecto?

En la última década, se redujo en forma significativa la inversión en infraestructura en los países en desarrollo. Los gobiernos de estos países no están invirtiendo casi nada en infraestructura, y el sector privado no ha podido salvar la brecha, aunque continúa contribuyendo en gran medida al desarrollo mundial de la infraestructura. De hecho, en los países en desarrollo, el sector privado representa aproximadamente el 20% del total de las inversiones anuales en infraestructura.

El Banco reconoció la importancia de la infraestructura en el progreso económico y lanzó el Plan de acción para la infraestructura (i) en 2003, con la meta de adoptar un nuevo enfoque respecto a la inversión en infraestructura a fin de cumplir sus objetivos de desarrollo. Los préstamos del Banco con destino a infraestructura en 2005 alcanzaron más de 7.400 millones de dólares (el 33% del monto total de préstamos del Banco).

Las organizaciones internacionales de desarrollo podrían tener mucho más impacto si trabajaran juntas. Hay varios ejemplos de colaboraciones entre el Banco Mundial, los bancos regionales de desarrollo, los donantes y otras instituciones, como la Unión Europea. Esto se ha logrado en proyectos regionales de infraestructura que requieren una estrecha colaboración debido a su complejidad y envergadura. El Banco Mundial está trabajando actualmente con el Banco Asiático de Desarrollo (i) en el sector de energía de Bangladesh (i), y con el Banco Africano de Desarrollo (i) en una colaboración modelo en el sector de agua. También se ha asociado con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) para el diseño y financiamiento de caminos rurales, gestión vial y programas de transporte urbano en Perú (i).

Visita los sitios de las siguientes organizaciones internacionales para ver cómo están contribuyendo con obras de infraestructura en distintos rincones del mundo:

• Banco Mundial (i)
• Banco Africano de Desarrollo (i)
• Banco Interamericano de Desarrollo
• Banco Asiático de Desarrollo (i)
• Banco Europeo de Reconstrucción y Fomento (i)

¿Qué puedo hacer yo?

Infórmate. Navega por los sitios mencionados para ver los problemas que plantea la infraestructura en el mundo. Escribe sobre este tema para el periódico local de la juventud, y alienta a tus amigos y compañeros para que amplíen sus conocimientos sobre este tema. Cierra el agua y apaga la luz cuando no las necesites. ¡En muchas partes del mundo, son artículos de lujo! Evita el consumo excesivo y el desperdicio.