En su conjunto, la región de América Latina y el Caribe tiene la esperanza de vida y el ingreso per cápita más altos de todas las regiones en desarrollo. Pero estos promedios regionales tan alentadores ocultan las grandes disparidades que existen en las condiciones sociales de los países, así como en ingresos, origen étnico, género y ubicación geográfica. Debido al desarrollo económico irregular y a las frecuentes crisis, desde 1990 la proporción de personas que viven con menos de 1 dólar al día ha bajado del 11,3% al 9,5%, y la de aquellas que viven con menos de 2 dólares al día se han reducido del 28,4% al 24,5%, mientras que en realidad ha crecido el número absoluto de pobres.

Las perspectivas de crecimiento han mejorado recientemente, pero es necesario que los gobiernos fortalezcan su gestión económica para poder mantener esta reducción de la pobreza. La matriculación escolar de las niñas en la escuela primaria y secundaria se ha equiparado con la de los varones en la mayoría de los países latinoamericanos, mientras que casi todos los escolares finalizan la escuela primaria.

El 96% de la población urbana tiene acceso a agua potable, en comparación con sólo el 69% de la población rural, lo cual indica que existe una gran brecha en la calidad de vida entre las zonas rurales y las urbanas. Esto coincide con la brecha entre los pueblos indígenas, que constituyen cerca del 10% de la población de la región, y otros grupos. En general, los indígenas y muchos latinoamericanos de ascendencia africana tienen muy poca formación escolar y ganan menos dinero que el resto de la población.

El lento crecimiento de África al sur del Sahara originó un aumento del índice de pobreza y del número de pobres en los años noventa. Esta región tiene la mayor proporción de personas que viven con menos de 1 dólar al día. El número de personas que viven en la pobreza absoluta aumentó en forma significativa — de 227 millones en 1990 a 313 millones en 2001. Aunque se ha agilizado el desarrollo económico en los últimos cinco años, todavía dista mucho de lo necesario para reducir la pobreza al nivel de 1990. En medio de este panorama general tan desalentador, 22 países de África al sur del Sahara han registrado índices de crecimiento anual del 4% o más en la última década, y 12 han anunciado índices de crecimiento anual del 5% o más. Las lecciones que dejan estas experiencias pueden servir para que otros países amplíen sus exportaciones, aumenten la producción de sus granjas y alienten a la pequeña y mediana empresa. Además, gracias a los esfuerzos realizados en muchos países africanos para lograr las metas de la Educación para todos, se ha alcanzado la inscripción en la escuela primaria, presionando a los gobiernos para que expandan la educación secundaria.

La salud continúa siendo un enorme desafío. La esperanza de vida de toda la región ha disminuido de 50 años en 1990 a 46 años en 2003. Las campañas acertadas dirigidas a reducir la deficiencia de vitamina A, la ceguera de río y la fertilidad han sido neutralizadas por la escasez de trabajadores de la salud, la malnutrición crónica y la salud reproductiva, la carga del VIH/SIDA que cobra la vida de más de dos millones de personas al año, así como el resurgimiento del paludismo y la tuberculosis.

El rápido crecimiento de la población del Oriente Medio y Norte de África — ubicado en segundo lugar a nivel mundial después de África al sur del Sahara — coincidió con un aumento de la pobreza. Desde 1990, se ha mantenido inalterada la proporción de personas que viven con menos de 1 dólar al día, mientras que el porcentaje de aquellos que viven con menos de 2 dólares al día aumentó del 21% al 23%, pasando de 51 millones a 70 millones de personas.

La región cuenta con buenos servicios de infraestructura pública, pero la gestión sostenible del agua es un gran desafío. Es fundamental que se realice una reforma de los instrumentos económicos y de la prestación de los servicios. Según las proyecciones, la disponibilidad anual de agua per cápita de la región en las próximas dos décadas será de tan sólo un poco más de 500 metros cúbicos. En la actualidad, el promedio mundial de recursos internos de agua dulce per cápita es de 7. 000 metros cúbicos por año.

Aumentó la equidad del género en la educación. En 2001, la relación de niñas matriculadas en la escuela primaria y secundaria con respecto a los varones fue del 94%, un aumento con respecto al 82% de 1990. A nivel universitario, el 63% de los estudiantes son mujeres.

Esta región enfrenta ahora un desafío sin precedentes en el plano laboral. Se prevé que la fuerza laboral, que totaliza en este momento 112 millones, aumente a 146 millones en 2010 y a 185 millones en 2020. Se necesitan millones de nuevos empleos para absorber a estos nuevos integrantes del mercado laboral, un grupo conformado por personas cada vez más calificadas, jóvenes y mujeres.

Desde el comienzo de su transición de economías dirigidas a economías mixtas, etapa en la que aumentó la pobreza en muchos países de Europa Oriental y Asia Central, se ha producido un cambio radical y todos los países de la región están experimentando un desarrollo económico. En la mayoría de los países de la región, sólo el 5% de las personas viven con 1 dólar al día — proporción considerablemente baja en comparación con el resto del mundo. No obstante, la proporción de personas que viven con 2 dólares al día sigue siendo significativa.

Los objetivos de desarrollo del milenio para la salud presentan el mayor desafío. La región está haciendo frente a un rápido aumento de casos de VIH/SIDA y de tuberculosis. El rechazo, el estigma y los desafíos institucionales que conlleva la prestación de servicios a los grupos marginados y vulnerables siguen siendo graves obstáculos para avanzar en el control del número de personas que viven — y mueren — a causa del SIDA. La tasa de mortalidad infantil de 36 por cada 1.000 nacimientos en la región también continúa siendo un difícil desafío, quizás porque mucha gente evita los hospitales debido a los costos y a dudas sobre la calidad del servicio, impidiendo así cualquier progreso. Se han logrado grandes avances en la igualdad de género en las escuelas debido a que esta región tiene tradición de igualdad de acceso a la educación. A pesar de las altas tasas de matriculación en la escuela primaria y secundaria, se observa con especial preocupación una disminución del nivel de calidad en la educación.

Asia meridional, con un ingreso anual per cápita de $590, alberga al 40% de las personas más pobres del mundo. Pero desde 1990, el desarrollo económico de la región ha promediado más del 5% al año, ayudando a reducir la proporción de personas que viven en la pobreza extrema del 41% al 31%, es decir, 31millones de personas. La tasa de mortalidad infantil de Asia meridional ha caído también en forma drástica, de 130 por cada 1.000 nacimientos en 1990 a 92 por cada 1.000 nacimientos en 2003. En Bangladesh, se redujo a la mitad la mortalidad infantil, de 144 a 69 por cada 1.000 nacimientos durante el mismo período.

Han aumentado las matriculaciones en la escuela primaria y secundaria.

Pero todavía no han desaparecido los desafíos en malnutrición infantil, tasas de finalización de la escuela primaria y secundaria, mortalidad materna y equilibrio de género en la educación y la salud.

Casi la mitad de todos los niños menores de cinco años están desnutridos. La tasa de analfabetismo entre los jóvenes es alta — 23% para los varones y 38% para las mujeres. La tuberculosis ha vuelto a resurgir como una amenaza, al igual que el VIH/SIDA. Con una relación de mortalidad materna de 567 por cada 100.000 nacimientos vivos, la muerte de madres durante el parto continúa siendo un suceso trágico y frecuente en Asia meridional.

El rápido desarrollo económico de Asia Oriental y el Pacífico — el más rápido entre las regiones del mundo en desarrollo en los últimos años —ha acelerado el avance hacia los objetivos de desarrollo del milenio. Más de 200 millones de personas han salido de la pobreza extrema en la región desde 1990, y la proporción de los que viven con menos de 1 dólar al día ha disminuido del 30% al 15%, es decir, a la mitad.

La educación ha sido un factor clave en el crecimiento de Asia Oriental. Hasta la fecha, 10 países — China, Fiji, Indonesia, Mongolia, Palau, Filipinas, Samoa, Tonga, Vanuatu y Viet Nam —lograron la finalización de la escuela primaria universal, pero otros 14 tendrán que aumentar sus esfuerzos para matricular y mantener a los niños en la escuela.

El progreso ha sido más lento en lo que se refiere a la salud. La mortalidad infantil sigue siendo alta. En Papua Nueva Guinea, la tasa de mortalidad en niños menores de cinco años disminuyó muy poco, de 101 por cada 1.000 nacimientos vivos en 1990 a 93 en 2003, mientras que en Camboya subió de 115 por cada 1.000 nacimientos vivos en 1990 a 140 en 2003. Las disparidades continúan existiendo aún en los lugares donde, en términos generales, se han alcanzado los objetivos: En Viet Nam, casi la mitad de los adolescentes entre 15 y 19 años del grupo más pobre del país no ha terminado la escuela primaria.